Vietnamización de
la guerra (1969-1971)
En
1969, pocos meses después de suceder a Johnson, el presidente
estadounidense Richard Nixon anunció la retirada de 25.000 soldados de Vietnam
para el mes de agosto de 1969; a fines de ese año se ordenó la evacuación de
otros 65.000 hombres, tendencia que se acentuó cuando el presidente Nixon
insistió en las responsabilidades de los survietnamitas. Sin embargo, ni la
reducción de las tropas estadounidenses ni la muerte de Ho Chi Minh sirvieron
para superar el estancamiento de las negociaciones de París. Los delegados de
Vietnam del Norte continuaron insistiendo en la retirada completa de Estados
Unidos como condición indispensable para firmar la paz.
En
abril de 1970 unidades de combate estadounidenses penetraron en Camboya tras un
golpe de Estado protagonizado en ese país por Lon Nol. La actividad militar
estadounidense en Camboya finalizó tres meses después, pero se reanudaron los
ataques aéreos sobre Vietnam del Norte.
En
1971 el ejército survietnamita combatía, además de en su territorio, en Laos y
en Camboya. En este punto del conflicto las negociaciones de París y la guerra
misma quedaron ensombrecidas por las elecciones presidenciales que habían de
celebrarse en Vietnam del Sur; los principales candidatos eran Nguyên Van
Thieu, el vicepresidente Nguyên Cao
Ky y el general Duong Van Minh; pero estos dos últimos se
retiraron tras denunciar fraudes electorales, por lo que Thieu fue reelegido
para otros cuatro años.
La
progresiva retirada estadounidense continuó a lo largo de los últimos meses de
1971. Este proceso coincidió con una nueva concentración de tropas en Vietnam
del Norte, en lo que parecía ser los preparativos de una gran incursión hacia
Laos y Camboya a través de la
Ruta Ho Chi Minh. Estados Unidos respondió con masivos
bombardeos en todo el área, en tanto que las fuerzas comunistas vietnamitas
desencadenaron importantes ofensivas terrestres contra las tropas
gubernamentales de Vietnam del Sur, Camboya y Laos. Se temió además que Hanoi
pudiera iniciar otra gran ofensiva hacia las tierras altas centrales de Vietnam
del Sur.
Controversia en
Estados Unidos
Antes
de que se iniciara la retirada, el Ejército estadounidense llegó a tener
destinados en Vietnam del Sur, en 1969, unos 541.000 soldados. En Estados
Unidos, a medida que aumentaba la intervención militar del país, la guerra se
había convertido en una cuestión cada vez más polémica. Se desarrollaron
movimientos pacifistas que cobraron gran auge y organizaron en las grandes
ciudades marchas y manifestaciones de protesta contra la guerra. La divulgación
de las atrocidades cometidas por tropas estadounidenses en Vietnam aceleró el
desarrollo del movimiento pacifista.
La
controvertida publicación de los llamados "Papeles del Pentágono"
(documentos reservados del gobierno estadounidense relativos a la situación
vietnamita) espoleó la oposición a la participación de Estados Unidos en la
guerra de Vietnam.
El estancamiento de
las negociaciones
El
25 de enero de 1972 el presidente
Nixon detalló públicamente las numerosas propuestas que su gobierno había
presentado en secreto a los norvietnamitas durante los dos últimos años y
medio. Al mismo tiempo develó un nuevo plan de paz de ocho puntos en el que se
hacía constar la celebración de nuevas elecciones presidenciales en Vietnam del
Sur.
Al
plan de Nixon le siguió un plan de paz por parte del Vietcong en julio de 1971
en el que se exigía la inmediata dimisión del presidente Thieu, a la que
seguirían negociaciones con el gobierno de Saigón una vez que éste hubiera
abandonado lo que el Vietcong describía como política belicista y represiva.
Igualmente, la delegación norvietnamita en París anunció que liberaría a los
prisioneros de guerra estadounidenses sólo después que Estados Unidos retirara
su apoyo al régimen de Thieu y finalizara su intervención en la guerra.
Las
tropas survietnamitas, entre tanto, llevaron a cabo tres incursiones en
Camboya durante el mes de febrero de 1972. Las conversaciones de paz se
rompieron el 23 de marzo.
La ofensiva de
Quang Tri
Una
semana más tarde el curso de la guerra dio un giro trágico cuando el 30 de
marzo Vietnam del Norte desencadenó una gigantesca ofensiva en el Sur, a través
de la zona desmilitarizada, sobre la provincia de Quang Tri. En abril Estados
Unidos respondió con la primera incursión aérea, desde 1967, sobre el Norte.
El
8 de mayo el presidente
Nixon ordenó minar la mayor parte de los puertos de Vietnam, especialmente el
de Haiphong, con el fin de cortar las rutas de suministros enemigas, y los
ataques aéreos se dirigieron contra las líneas ferroviarias norvietnamitas
causando serios problemas económicos. La ciudad de Quang Tri, tras estar
ocupada por los comunistas durante cuatro meses y medio, fue reconquistada por
las tropas survietnamitas el 15 de setiembre.
La nueva escalada
del conflicto
A
partir del 8 de octubre se celebraron reuniones secretas de paz en París entre
Henry Kissinger, asesor del presidente de Estados Unidos para asuntos de la
seguridad nacional, y el delegado norvietnamita Le Duc Tho. Se logró un avance
en las negociaciones cuando, por primera vez, Vietnam del Norte aceptó un plan
de paz en el que se distinguían la solución militar de la guerra y el arreglo
político; Vietnam del Norte renunciaba a su demanda de un gobierno de coalición
en Vietnam del Sur y se estipulaba una fórmula para discutir simultáneamente la
situación de Laos y Camboya. El 26 de octubre Kissinger revelaba un plan de paz
con nueve puntos, pero los aspectos técnicos quedaban sin resolver y el presidente Thieu
consideró el plan como una traición.
El 4 de diciembre se reanudaron las
conversaciones entre Kissinger y Tho, pero éstas se rompieron el 16 de
noviembre y al día siguiente el
presidente Nixon ordenó un bombardeo masivo sobre Hanoi y Haiphong,
que significó la más contundente ofensiva aérea de toda la historia.
La paz temporal
A
pesar del incremento de los bombardeos estadounidenses, ambas partes parecían
querer salvaguardar los progresos alcanzados en las negociaciones y el 30 de
diciembre cesaron los ataques aéreos estadounidenses más allá del paralelo 20.
Con
el nuevo año se reanudaron las conversaciones secretas en París, por lo que el presidente Nixon ordenó
detener los ataques aéreos sobre Vietnam del Norte. Tras seis días de negociaciones,
el 23 de enero de 1973 Nixon anunció por televisión a todo el país que se había
alcanzado finalmente un acuerdo para el alto el fuego.
El
27 de enero las delegaciones de Estados Unidos, Vietnam del Sur, Vietnam del
Norte y del gobierno Revolucionario Provisional (instaurado en parte de Vietnam
del Sur por el FNL) firmaron el Acuerdo del Fin de la Guerra y de la
Restauración de la Paz; el alto el fuego entró en vigor oficialmente el 28 de
enero. Tanto Estados Unidos como Vietnam del Norte aseguraron que no existían
cláusulas secretas en el tratado.
La
paz acordada exigía el cese completo de las hostilidades, la evacuación de
todas las tropas estadounidenses y de potencias extranjeras de Vietnam del Sur
en un plazo de 60 días, el intercambio de todos los prisioneros de guerra de
ambos bandos en intervalos quincenales y en un plazo máximo de 60 días, el
reconocimiento de la zona desmilitarizada "sólo como frontera provisional
y no como frontera política o territorial", la creación de una Comisión Internacional
de Control (compuesta por representantes de Canadá, Hungría, Indonesia y
Polonia) para supervisar el cumplimiento del tratado de paz y la convocatoria
de una conferencia internacional a celebrar en 30 días. El acuerdo permitía que
145.000 soldados norvietnamitas permanecieran en Vietnam del Sur, pero se
limitaba su futuro despliegue y número de hombres.
Consecuencias del
cese de las hostilidades
A
finales de marzo de 1973 se habían retirado todas las tropas estadounidenses.
Aunque el presidente
Nixon había garantizado a Thieu que el Ejército estadounidense intervendría en
su apoyo en el caso
de una clara violación del tratado de paz, las circunstancias políticas
hicieron imposible una futura ayuda militar a Vietnam del Sur, en especial por
el estallido del escándalo Watergate.
Los
combates entre los dos bandos vietnamitas amainaron tras el alto el fuego, sólo
reanudado cuando alguno de los contendientes intentaba mantener o extender sus
posiciones militares. A lo largo de 1974 hubo una escalada en el conflicto, con
choques armados durante todo el año; la ayuda militar estadounidense quedó
drásticamente cortada, lo que debilitó la posición survietnamita. En diciembre
el Ejército norvietnamita y el Vietcong lanzaron una gran ofensiva que concluyó
en un éxito sin precedentes, ocupando numerosas ciudades importantes. En el
momento que Huê fue conquistada a mediados de marzo de 1975, se produjo entre
los survietnamitas una fuga desordenada. Saigón fue ocupada el 30 de abril y la
República de Vietnam del Sur se rindió incondicionalmente al gobierno
Revolucionario Provisional. Vietnam proclamó su reunificación el 2 de julio de 1976 con el nombre
de República Socialista de Vietnam.
Naturaleza de la
guerra
La
guerra de Vietnam marcó un punto de inflexión en la historia militar
convencional, tanto por la amplitud del combate guerrillero como por el
creciente uso de los helicópteros, los cuales proporcionaron una gran movilidad
en terrenos difíciles. La guerra de Vietnam fue esencialmente una guerra del pueblo
puesto que los miembros del Vietcong no eran fácilmente distinguibles de la
población no combatiente y también porque la mayor parte de la población civil
fue movilizada para algún tipo de participación activa. Pese a que en
conflictos del pasado se habían utilizado armas químicas (nazis en los campos
de concentración) esta era la primera vez que se utilizaba masivamente contra
toda la población, y contra los recursos productivos. El amplio uso que hizo
Estados Unidos del napalm mutiló y mató a miles de civiles y el empleo de
defoliantes, utilizado para eliminar la cobertura vegetal, devastó el medio
ambiente de un país esencialmente agrícola.
Consecuencias de la
guerra
Como
resultado de ocho años de utilización de estas tácticas bélicas, se estima que murieron
más de dos millones de vietnamitas, tres millones fueron heridos y cientos de
miles de niños quedaron huérfanos. Se ha calculado la población refugiada en 12
millones de personas.
En
la guerra de Vietnam murieron 57.685 estadounidenses y unos 153.303 fueron
heridos. En el momento del acuerdo de alto el fuego había 587 prisioneros de
guerra entre militares y civiles que fueron posteriormente liberados. Una
estimación actualizada no oficial calcula que todavía quedan unos 2.500
desaparecidos.
El desastre ambiental provocado por las
bombas implicó 5 millones de hectáreas de bosque quemados y 10 millones de
hectáreas de cultivos perdidos.
Sobre Vietnam (de 1965 a 1971) cayó un
promedio de un millón de toneladas de bombas al año, lo cual significa dos tercios
de las que fueron lanzadas sobre Europa en la Segunda Guerra Mundial.
Allí la primera potencia del planeta tuvo una suerte militar adversa, una
derrota que nunca había sufrido anteriormente, y con ello quedó demostrado que
los ejércitos regulares, aunque esten provistos de armamento desvastador, son
incapaces de abatir a una guerrilla amparada en favorables condiciones
topográficas.
A partir de esta derrota, Estados Unidos comenzará a aplicar una
política de mayor cautela en sus relaciones exteriores.
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