1977. Con la firma de un
tratado entre los presidentes de Estados Unidos y Panamá, Jimmy Carter y Omar
Torrijos se inició el lento proceso de devolución al país centroamericano de la
plena soberanía del codiciado canal interoceánico.
La firma del Tratado de Panamá
En 1977, los presidentes de
Estados Unidos y Panamá, Jimmy Carter y Omar Torrijos, firmaron dos tratados
para poner fin a un largo litigio entre ambos países en torno al Canal de
Panamá.
Dichos acuerdos iniciaron el
proceso de devolución al país centroamericano de la plena soberanía sobre la
zona ocupada y fijaron un plazo de veinte años para que todas las operaciones e
instalaciones del Canal pasaran a manos panameñas.
Panamá ocupa una posición
geográfica de enorme importancia estratégica como ruta comercial interocéanica.
Utilizada por los españoles desde la conquista y la colonización, y codiciada
por los ingleses, a mediados del siglo XIX, con la independencia de Panamá de
la República de la Gran
Colombia, los gobernantes del país le ceden los derechos de
la ruta a Estados Unidos, paradógicamente, por el reconocimiento a su
independencia.
De acuerdo al tratado
firmado, los Estados Unidos obtenían el permiso para excavar el canal y los derechos perpetuos para ocupar y controlar la franja de tierra a cada lado
del mismo, la llamada zona del canal de Panamá. En compensación, Estados Unidos
entregaba a Panamá un primer pago de 10 millones de dólares y también aceptó
pagar 250.000 dólares anuales, además de garantizar la independencia del país,
lo que le permitía intervenir en caso de desórdenes internos.
La apertura del canal
de Panamá, que se llevó a cabo de forma limitada en 1914 y que fue formalmente
inaugurado en 1920, marcó el inicio de una nueva era de prosperidad para el
país. Sin embargo, el descontento político interno continuó en aumento durante
la década de 1920 y se incrementó la agitación nacionalista en contra de
Estados Unidos, a pesar de la notable disminución de sus actividades militares
y políticas.
Tras el golpe militar al
goberno de Arnulfo Arias, surge como figura indiscutida y líder nacionalista el
general Omar Torrijos, el gran artífice del Tratado de Panamá que planteó la
progresiva devolución del canal a sus verdaderos propietarios.
En 1974 consiguió el primer
acuerdo con el gobierno norteamericano para abrogar el tratado de 1903 y
recuperar la soberanía de la zona; sin embargo, el Congreso estadounidense
aprobó los tratados con la inclusión de determinadas enmiendas que permitían a
Estados Unidos un limitado control operacional hasta finales de 1999, en que
finalmente el canal pasaría a manos panameñas.
Un año después, Torrijos
entregó el poder al presidente electo Arístides Royo y en 1981 sufrió un
accidente aéreo de oscuras características, lo que determinó su muerte en la
selva centroamericana.
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