La era de McCarthy: La caza de brujas en EEUU

La guerra de Corea produjo un profundo cambio en la sociedad estadounidense que se manifestó en una psicosis anticomunista.

El Comité de Actividades Antiamericanas, creado en 1938 para vigilar las actividades de agentes extranjeros, se convirtió en comité permanente en 1945.

En los primeros años de su existencia fue denominado Comité Dies, por su primer presidente, el senador demócrata Martin Dies, que acusó de deslealtad a amplios sectores del funcionariado gubernamental.

Aunque vigiló a algunos grupos profascistas durante la Segunda Guerra Mundial, el Comité fue más conocido por sus investigaciones anticomunistas posteriores, comúnmente conocidas como "la caza de brujas". En 1947, bajo la presidencia del senador demócrata J. Parnell Thomas, inició una investigación sobre la supuesta influencia comunista en la industria cinematográfica, que concluyó con la detención de un grupo de actores y escritores conocidos como los "Diez de Hollywood".

Los estudios para los que trabajaban los expulsaron y manifestaron su apoyo al Comité, evitando cualquier tema problemático o controvertido en sus largometrajes; además, crearon una lista negra con todos los sospechosos de ser simpatizantes del comunismo, en la que se encontraba cualquiera que realizara una mínima expresión liberal.

Diversos directores y actores tuvieron que emigrar para poder continuar trabajando.

Obras producidas en este período reflejan las diferentes reacciones a la situación: el drama de Arthur Miller, "Las brujas de Salem" (1953), basado en el juicio de 1692, creaba un paralelo con las prácticas del Comité; la película de Fred Zinnemann, "Solo ante el peligro" (1952), ha sido interpretada como una parábola acerca de la resistencia ante la intimidación; por el contrario, el film de Elia Kazan, "La ley del silencio" (1954), ha sido considerado como una autodefensa del director por su decisión de testificar ante el Comité.

Ese mismo año Truman creó comisiones nacionales para investigar a los funcionarios públicos. El gobierno procesó a once dirigentes del Partido Comunista Estadounidense.

En 1950 el Congreso aprobó una ley por la que se creaba una Comisión de Control sobre Actividades Subversivas para vigilar las actividades comunistas en Estados Unidos y prohibir la entrada en el país de cualquier persona que hubiera pertenecido a una organización comunista.

En 1948-1949 el futuro presidente Richard Nixon empezó a destacar por el papel desempeñado en la investigación del Comité sobre el supuesto espía soviético Alger Hiss. 

La histeria anticomunista creada en Estados Unidos por las actividades del Comité, fue avivada por la proliferación de las armas nucleares (lo cual hizo que por vez primera los estadounidenses se sintieran vulnerables en su propio país), y por la Guerra Fría que les enfrentaba a una superpotencia rival a la que, también por primera vez, los estadounidenses consideraban enemigo ideológico.

En esta situación, el senador por Wisconsin Joseph Raymond McCarthy pudo lanzar duras acusaciones acerca de una infiltración masiva en el Departamento de Estado y en el Ejército (febrero de 1950), a pesar de ser incapaz de probar nada. Sus métodos y acusaciones irresponsables hicieron que el Senado censurara sus actividades en diciembre de 1954. Al mismo tiempo, el Tribunal Supremo corrigió algunos de los peores abusos que se habían producido en el ámbito de las libertades civiles durante el periodo de la posguerra, y algunas de sus sentencias limitaron la investigación pública sobre las creencias particulares.

Aunque es cierto que los servicios de inteligencia soviéticos eligieron como objetivo a algunos medios de comunicación y a movimientos juveniles occidentales, algunos historiadores han interpretado que el Comité se convirtió durante este periodo en un instrumento de las fuerzas más conservadoras que explotaban el miedo al comunismo para resarcirse de la marginación en que se encontraban desde la era de Roosevelt. Durante la década de 1960 la actividad del Comité fue cada vez menos intensa. Se cambió su nombre por el de Comité de Seguridad Interior en 1969 y en 1975 quedó disuelto.